Dobri poznavaoci istorije zrenjaninskog regiona početke ovdašnje privrede smeštaju u period turske vladavine, kada je poznati turski vojskovođa Mehmed-paša Sokolović proglasio Zrenjanin (tada Bečkerek) sedištem sandžaka i naložio da se u njemu izgrade prve zanatske radnje.
Posle odlaska Turaka, u grad se planski naseljavaju pripadnici naroda iz srednje Evrope, i sa sobom donose nove tehnologije. Projekat isušivanja okolnih močvara izgradnjom sistema kanala i njihovog pretvaranja u obradive površine, te povećanje poljoprivredne proizvodnje, zahtevali su viši nivo prerade sirovina i transporta, tako da se u toku industrijske revolucije otvaraju, u početku mali, a zatim i veliki pogoni za preradu sirovina, poput pivara, pogona za preradu lana, itd.
Krajem XIX veka u grad stiže železnica, što još više pospešuje razvoj industrije, tako da kraj I svetskog rata i stvaranje Kraljevine Srba, Hrvata i Slovenaca grad dočekuje kao treći industrijski centar zemlje, odmah iza Maribora i Zagreba.
U periodu posle drugog svetskog rata, Zrenjanin je bio industrijski centar Banata i jedan od vodećih centara Vojvodine i Jugoslavije.
Ranih 90-tih godina prošlog veka, Zrenjanin je dobio reputaciju „najvećeg proizvođača hrane“, zahvaljujući velikim proizvodnim mogućnostima najistaknutijeg proizvođača hrane „Servo Mihalja“- koncerna koji je zapošljavao oko 25.000 ljudi. Raspadom Jugoslavije, usled ekonomskih sankcija i međunarodne izolacije zemlje, velike inflacije i blizine ratišta, privreda Zrenjanina znatno je oslabila, jer je prethodna proizvodnja bila usmerena ka tržištu od 25 miliona stanovnika i izvozu.
Danas Zrenjanin predstavlja jedno od najatraktivnijih mesta za ulaganje u Republici Srbiji, zahvaljujući infrastrukturno opremljenim novim industrijskim zonama.
Projektom „Zrenjanin Open“, pokrenutim pre dve decenije, privreda grada počela je da jača, zahvaljujući dugoj tradiciji, položaju grada na atraktivnoj lokaciji, a lokalno stanovništvo je visoko stručno u većini industrijskih grana i kulturno se uklapa u srednjeevropski milje. Proizvodna infrastruktura je relativno dobro očuvana. Domaće firme imaju bogatog iskustva u radu sa stranim investitorima i poslodavcima i navikle su na rad po zapadnim standardima poslovanja.
Zrenjanin je grad u kom je, između ostalih, realizovana i najveća greenfield investicija ikada u Republici Srbiji – proizvodni kompleks fabrike pneumatika “Linglong Tire”, u čiju je izgradnju uložena skoro milijarda dolara i koji se prostire na površini od čak 96 hektara, u okviru industrijske zone “Jugoistok”. Proizvodnja je pokrenuta 2024. godine.